Действие происходит в конце 22 века. Земляне вышли в дальний космос, колонизировали множество планет, вступили в контакт с инопланетянами — «чужими», как их называют, хотя такое название и считается не вполне политкорректным. Сообщество планет, заселённых землянами, является Империей под управлением императора. На момент, описываемый в книге, трон занимает малолетний ребёнок, фактически от его имени правит Имперский Совет. После некоторых столкновений Империи с чужими, закончившихся несколькими десятилетиями раньше, в Галактике, в общем и в целом, царит мир, хотя напряжённые отношения между различными расами сохраняются. Ради заключения мира с чужими Империи пришлось пойти на изоляцию собственной планеты Эбен, на которой размещалась значительная часть военного производства и которая поставляла солдат. Идеология Эбена, сформированная правящей там Церковью Христа Разгневанного, требует полного уничтожения всех чужих во Вселенной. Эбен накрыт карантинным полем, его жители, оказавшиеся вне поля, подвергнуты принудительной психотерапии.